Le principal défi du transport d’énergie est de « comment réduire les pertes ». Selon les lois de la physique, la perte de courant traversant un conducteur est directement proportionnelle au carré du courant (P_loss=I²R). Pour réduire les pertes, il faut soit réduire la résistance (en épaississant le conducteur, ce qui est extrêmement coûteux), soit réduire le courant. Cependant, le courant est inversement proportionnel à la tension (P=UI). Dans le principe d'une puissance constante, l'augmentation de la tension peut réduire considérablement le courant -c'est la logique de base de la transmission de puissance à haute tension-.
À ce stade, la principale différence entre le courant alternatif (AC) et le courant continu (DC) devient évidente : le courant alternatif peut facilement augmenter et diminuer la tension à l'aide de transformateurs, tandis que le courant continu ne peut pas le faire efficacement pendant une longue période.
L'énergie électrique générée par la centrale électrique (généralement autour de 20 kV) peut être augmentée jusqu'à des tensions ultra-ultra-hautes de 110 kV, 220 kV ou même plus de 1 000 kV grâce à un transformateur élévateur-. Lorsqu'il est transmis sur de longues distances via des lignes de transmission, le courant est comprimé à un niveau extrêmement faible et les pertes sont contrôlées dans une plage acceptable. Après avoir atteint l'utilisateur, la tension est encore abaissée par un transformateur abaisseur -à 220 V (civil) ou 380 V (industriel), garantissant une utilisation sûre et pratique de l'équipement.
La faiblesse inhérente du courant continu (DC) réside dans la complexité de la conversion de tension. Au début, les transformateurs DC efficaces manquaient. Pour réaliser une transmission CC haute tension, la régulation de la tension devait être effectuée au moyen de dispositifs mécaniques complexes ou d'équipements électroniques coûteux, qui étaient non seulement coûteux mais aussi beaucoup moins fiables que les transformateurs. Ce « problème de transformation » apparemment simple a directement déterminé la position dominante du courant alternatif (AC) dans le réseau électrique.
En fin de compte, le réseau électrique choisit le courant alternatif (CA) car il répond parfaitement aux exigences fondamentales du transport d'énergie « à grande-échelle, longue-distance et faible-coût ».
